Astronomía del siglo XX (II)

La edad contemporánea.

En la segunda mitad del siglo XX los progresos en física proporcionaron nuevos tipos de instrumentos astronómicos, algunos de los cuales se han emplazado en los satélites que se utilizan como observatorios en la órbita de la Tierra. Estos instrumentos son sensibles a una amplia variedad de longitudes de onda de radiación, incluidos los rayos gamma, los rayos X, los ultravioletas, los infrarrojos y las regiones de radio del espectro electromagnético.

Los astrónomos no sólo estudian planetas, estrellas y galaxias, sino también plasmas (gases ionizados calientes) que rodean a las estrellas dobles, regiones interestelares que son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas, granos de polvo frío invisibles en las regiones ópticas, núcleos energéticos que pueden contener agujeros negros y radiación de fondo de microondas, que puede aportar información sobre las fases iniciales de la historia del Universo.

En la actualidad conocemos que vivimos en un sistema solar localizado en la periferia de la vía Láctea compuesta por miles de millones de soles, la cual hace parte de un conjunto galáctico llamado grupo local, el cual, a su vez, se localiza en un supercúmulo de galaxias distribuidas por un universo de más de 15 mil millones de años luz que se encuentra en expansión. Información

EDWIN POWELL HUBBLE (1889-1956).

Retrato de Edwin Hubble realizado por Johan Hagemeyer (1884-1962) 
Edwin Powell Hubble (Marshfield, Misuri; 20 de noviembre de 1889-San Marino, California; 28 de septiembre de 1953) fue uno de los más importantes astrónomos estadounidenses del siglo XX, famoso principalmente por la creencia general de que en 1929 había demostrado la expansión del universo midiendo el corrimiento al rojo de galaxias distantes. Hubble es considerado el padre de la cosmología observacional aunque su influencia en astronomía y astrofísica toca muchos otros campos.

Hoy en día hay un satélite que es llamado "Hubble" en honor a el astrónomo Edwin Powell Hubble.

Nuestra galaxia no es la única.

Los primeros trabajos de Edwin Hubble en el observatorio del Monte Wilson se centraron en el estudio de lo que entonces se conocía como nebulosas. Por entonces, la forma y el tamaño de estas se conocían razonablemente bien, pero se pensaba que todas formaban parte de nuestra galaxia.

Estaba claro que algunas nebulosas se encontraban en la galaxia y que, básicamente, eran gas iluminado por estrellas en su interior. En 1924 Hubble tuvo éxito al distinguir estrellas en la nebulosa de Andrómeda. Usando la ley del periodo-luminosidad de Leavitt, pudo llegar a estimar su distancia, que calculó en 800-1000 años luz, ocho veces más lejos que las estrellas más remotas conocidas (más tarde resultaría infravalorada). En los años siguientes, repitió su éxito nebulosa tras nebulosa, dejando claro que la galaxia era una entre toda una hueste de "micro universos aislados".

Nuestro universo se expande.

Después de medio siglo desde que Huggins registró el corrimiento al rojo del espectro de la estrella Sirio, había registrado múltiples corrimientos al rojo y al azul de varios objetos del universo. En 1929, Hubble publicó un análisis de la velocidad radial, respecto a la Tierra, de las nebulosas cuya distancia había calculado estableciendo que, aunque algunas nebulosas extragalácticas tenían espectros que indicaban que se movían hacia la Tierra, la gran mayoría, mostraba corrimientos hacia el rojo que solo podían explicarse bajo la suposición de que se alejaban. Incluso, descubrió que existía una relación directa entre la distancia de una nebulosa y su velocidad de retroceso.

Hubble concluyó que la única explicación consistente con los corrimientos hacia el rojo registrados, era que, dejando aparte a un "grupo local" de galaxias cercanas, todas las nebulosas extragalácticas se estaban alejando y que cuanto más lejos se encontraban más rápidamente se alejaban. Esto solo tenía sentido si el propio universo, incluido el espacio entre galaxias, se estaba expandiendo. Esto llevó al astrónomo a elaborar junto a Milton Humason el postulado de la ley de Hubble acerca de la expansión del universo. Más información aquí y aquí.

Georges Lemaitre (1894-1966).

Imagen de Georges Lemaitre.
Georges Henri Joseph Édouard Lemaître (17 de julio de 1894 - 20 de junio de 1966) fue un sacerdote belga, matemático, astrónomo y profesor de física en la sección francesa de la Universidad Católica de Lovaina.​ Fue el primer académico conocido en proponer la teoría de la expansión del universo, ampliamente atribuida de forma incorrecta a Edwin Hubble. También fue el primero en derivar lo que se conoce como la ley de Hubble e hizo la primera estimación de lo que ahora se llama la Constante de Hubble, que publicó en 1927, dos años antes del artículo de Hubble. Lemaître también propuso lo que se conocería como la teoría del Big Bang del origen del universo, a la que llamó «hipótesis del átomo primigenio» o el «huevo cósmico».

La expansión del universo.

Otros físicos también habían desarrollado los estudios del universo tomando como base la relatividad general. Fueron especialmente importantes los trabajos del holandés Willem de Sitter en 1917, y del ruso Aleksandr Fridman en 1922 y 1924. Fridman formuló la hipótesis de un universo en expansión, pero sus trabajos tuvieron escasa repercusión en aquellos momentos.

Lemaître trabajó en esa línea hasta que consiguió una explicación teórica del universo en expansión, y la publicó en un artículo de 1927. Pero, aunque ese artículo era correcto y estaba de acuerdo con los datos obtenidos por los astrofísicos de vanguardia en aquellos años, no tuvo por el momento ningún impacto especial, a pesar de que Lemaître fue a hablar de ese tema, personalmente, con Einstein en 1927 y con Willem de Sitter en 1928 sin conseguir eco en estos científicos.

El átomo primitivo o la teoría del Big Bang.

En el artículo titulado "El comienzo del mundo desde el punto de vista de la teoría cuántica" publicado en la revista inglesa Nature, en su edición del día 9 de mayo de 1931,​ Georges Lemaître sostuvo que si el universo está en expansión, en el pasado, debería haber ocupado un espacio cada vez más pequeño, hasta que, en algún momento original, todo el universo se encontraría concentrado en una especie de "átomo primitivo". Lemaître publicó posteriormente otros artículos sobre el mismo tema, y llegó a publicar un libro titulado "La hipótesis del átomo primitivo". Las ideas expuestas por Lemaître tropezaron no solo con críticas, sino con una abierta hostilidad por parte de científicos que reaccionaron, a veces, de modo violento. Varios científicos, incluso Albert Einstein, veían con desconfianza la propuesta de Lemaître, que era una hipótesis científica seria, porque, según su opinión, podría favorecer a las ideas religiosas acerca de la creación. Más información aquí y aquí.

Hermann Julius Oberth (1894-1989).

Hermann Julius Oberth.
Hermann Julius Oberth (Hermannstadt, actual Sibiu, Rumanía, 25 de junio de 1894 – Núremberg, Alemania, 28 de diciembre de 1989) fue un físico alemán y uno de los padres fundadores de la astronáutica y los cohetes espaciales.

Oberth ha sido considerado, junto con el ruso Konstantin Tsiolkovsky y el estadounidense Robert Goddard, uno de los tres padres de la astronáutica. Aunque los tres nunca fueron colaboradores activos: en su lugar, sus logros paralelos ocurrieron con independencia entre ellos.

En el otoño de 1929, Oberth lanzó su primer cohete de combustible líquido, llamado Kegeldüse. Fue ayudado para este experimento por sus alumnos de la Universidad Técnica de Berlín; uno de ellos era Wernher von Braun, el cual dirigiría más adelante el proyecto militar de desarrollar el cohete denominado oficialmente como A4, pero más conocido como V-2. Aunque Oberth no desempeñó un papel directo en ese proyecto, muchas de sus ideas e inventos fueron incluidos en él.

Finalmente Oberth trabajó para su antiguo alumno von Braun, desarrollando cohetes espaciales en Alabama. Entre otras cosas, Oberth estuvo implicado en escribir un estudio, The Development of Space Technology in the Next Ten Years (El desarrollo de la tecnología espacial en los próximos diez años). En 1958 regresó a Feucht, donde publicó sus ideas de un vehículo de exploración lunar, una «catapulta lunar», y sobre helicópteros y aviones silenciosos. Más información aquí.

Wernher von Braun (1912 - 1977).

Wernher von Braun en mayo de 1964 en su despacho del Marshall Space Flight
Center, en Huntsville (Alabama), con varios modelos de sus cohetes.
De NASA/MSFC
Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (Wirsitz, Imperio alemán;​ 23 de marzo de 1912-Alexandria, Virginia, Estados Unidos; 16 de junio de 1977) fue un ingeniero mecánico y aeroespacial alemán, nacionalizado estadounidense en 1952​ con el fin de ser integrado en la NASA. Está considerado como uno de los más importantes diseñadores de cohetes del siglo XX,​ y fue el jefe de diseño del cohete V-2,​ así como del cohete Saturno V, que llevó al ser humano a la Luna.​

Von Braun fue un personaje muy controvertido, que dedicó su vida al desarrollo de los cohetes para la conquista del espacio, aunque tuviese que ofrecerlos como armas para su desarrollo, cosa que dudó en hacer, como comentó a sus allegados en sus últimos años.

En las SS Nazis.

En sus años de adolescente, Von Braun, interesado en los vuelos espaciales, se unió a la sociedad de cohetes alemana Verein für Raumschiffahrt (VfR) en 1929. En 1932 se graduó en ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Berlín, y dos años más tarde obtuvo su Doctorado en Física por la Universidad de Berlín.

En su búsqueda por desarrollar grandes cohetes, se enroló en el ejército alemán para desarrollar misiles balísticos antes de la llegada de Adolf Hitler al poder en 1933, y fue posteriormente adscrito a las SS en 1940. Como ya dijo su mano derecha (Ernst Stuhlinger) en una entrevista, a Von Braun le costó aceptar la oferta de enrolarse en las SS. Mientras realizaba su trabajo para el ejército, Von Braun obtuvo un doctorado en ingeniería aeroespacial el 27 de julio de 1934.3​

El 3 de octubre de 1942 se lanzaba el A2, el primer cohete moderno, dotado de un mecanismo de guía automática. En unos minutos se alejó a una distancia de 190 km del punto de lanzamiento hasta que se le acabó el combustible, alcanzando una altura máxima de 3,5 km.

Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el alto mando alemán le encargó el diseño de un cohete cargado de explosivos con el fin de atacar territorio enemigo, el V2. La primera vez que se empleó un misil V2 con objetivos militares fue en septiembre de 1944:​ a partir del 8 de septiembre de 1944, las fuerzas alemanas lanzaron V2 contra las ciudades de los Aliados, especialmente Amberes (Bélgica) y Londres (Inglaterra). La ventaja principal de los V2 era que impactaban sin dar señales de alarma (al volar a velocidad supersónica, alcanzaban su objetivo antes de oírse el ruido de su aproximación), por lo que no había un mecanismo de defensa efectivo. Como resultado de esto, los V2 constituían un factor de terror más allá de sus capacidades reales de destrucción, ya que el sistema de guiado de estos misiles era imperfecto y, por lo tanto, muchos no lograron llegar a su objetivo.

Para el fin de la guerra se habían disparado 1155 misiles V-2 contra Inglaterra, así como otros 1625 misiles contra Amberes y otros objetivos continentales. Algunos expertos militares creen que, de haber comenzado antes la producción en masa de esta arma, o bien de haber empleado los fondos destinados a su investigación y desarrollo a armamento de carácter más inmediato, el ejército alemán hubiera sido capaz de ganar la guerra.

La operación Paper Clip.

Von Braun pudo contactar con los Aliados y preparó su rendición ante las fuerzas estadounidenses, quienes desarrollaban la operación Paperclip para capturar a científicos alemanes y ponerlos al servicio del bando aliado. Von Braun se entregó junto a otros 500 científicos de su equipo, sus diseños y varios vehículos de prueba. Estuvo a punto de ser capturado por los soviéticos, que deseaban integrarlo en el equipo de Serguéi Koroliov.

Una vez en los Estados Unidos, Von Braun y sus colaboradores fueron instados a cooperar con la fuerza aérea estadounidense, y a cambio, se les eximiría de culpa por su pasado nazi; esto incluía las muertes ocasionadas por el uso de sus proyectos aéreos por los nazis y por utilizar obreros esclavos. Von Braun obtuvo la nacionalidad de los Estados Unidos el 14 de abril de 1955. Se había casado el 1 de marzo de 1947 con Maria von Quirstorp, con quien tuvo dos hijas, Iris y Magrit, y un hijo, Peter.

A la Luna.

El cohete V2 fue el precursor de los cohetes espaciales utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética. En 1950, el equipo de Von Braun se mudó al arsenal de Redstone, cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron para el ejército el misil balístico Júpiter y los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del programa Mercury. En 1960, su centro para el desarrollo de cohetes fue transferido del ejército a la NASA y allí se les encomendó la construcción de los gigantescos cohetes Saturno, siendo el más grande de ellos el que puso al hombre en la Luna. Von Braun se convirtió en el director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del Saturno V,​ que durante los años de 1969 y 1972 llevarían a los estadounidenses a la Luna.

En la década de 1950, Von Braun ya era conocido en los Estados Unidos y actuaba como el portavoz de la exploración espacial de ese país. En 1952 ganó más publicidad gracias a sus artículos sobre temas espaciales publicados en Collier, una revista semanal de gran importancia en aquellos días. Su nombre también pasó a ser parte cotidiana a través de su participación en tres programas de televisión de Disney dedicados a la exploración espacial. La hazaña estadounidense de colocar a un hombre en la Luna apagó a aquellos que aún atacaban a Von Braun por haber usado obreros esclavos durante el periodo nazi. Más información aquí y aquí.

Serguéi Koroliov (1907-1966)

Serguéi Koroliov.
Serguéi Pávlovich Koroliov (12 de enero de 19071​ en Zhytómyr, actualmente Ucrania-14 de enero de 1966, Moscú) fue un ingeniero y diseñador de cohetes soviético durante la carrera espacial. Conocido como El Diseñador Jefe o Sr. X (los estadounidenses no conocieron nunca su identidad),​ es considerado el equivalente soviético de Wernher von Braun.

Creció en Odesa (en esa época parte del Imperio ruso) y se instruyó como diseñador aeronáutico, sin embargo, destacaría en la organización, integración del diseño y planificación estratégica. Fue detenido durante las purgas estalinistas de 1938 y pasó seis años en un gulag siberiano. Después de su liberación se convirtió en diseñador de cohetes y fue una figura clave en el desarrollo del programa ICBM ruso. Como diseñador principal del programa espacial soviético, supervisó los programas Spútnik y Vostok, y los planes para enviar un hombre a la Luna.

Misiles balísticos.

Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, fue comisionado al Ejército Rojo con el rango de coronel. Junto con otros expertos, voló a Alemania para recopilar información del cohete alemán V-2. Los soviéticos consideraron prioritaria la reproducción de la documentación perdida del V-2, y el estudio de las piezas, así como la captura de las instalaciones de fabricación. En 1946, el gobierno soviético decidió enviar a unos 5000 ingenieros e investigadores alemanes a la URSS (Antigua y ya desaparecida Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas). .

Con los documentos reproducidos, gracias en parte a los cohetes V-2 desmontados, el equipo empezó a construir una réplica funcional del cohete. Esta réplica fue denominada R-1, y fue probada por primera vez en octubre de 1947. Un total de once fueron lanzadas, con cinco de ellos impactando en el objetivo. Estos datos eran comparables a los resultados alemanes, demostrando la falta de fiabilidad del cohete. Los soviéticos continuaron utilizando a los alemanes para el diseño de cohetes hasta 1952, cuando los primeros grupos comenzaron a regresar a su país, terminando en 1954 la utilización de científicos extranjeros en sus programas de misiles.

En 1947, el grupo NII-88 bajo el mando de Koroliov comenzó a trabajar en diseños más avanzados, con mejoras en alcance y peso en lanzamiento. El R-2 tenía el doble de alcance que el V-2, y fue el primer diseño en utilizar una cabeza de combate separada. A este le siguió el R-3, que tenía un alcance de 3000 km, capaz de alcanzar bases en Inglaterra. Sin embargo, Glushkó no conseguía desarrollar motores con suficiente empuje, y el proyecto fue cancelado en 1952.

En ese mismo año comenzó el trabajo del R-5 (nombre clave de la OTAN, SS-3 Shyster), que tenía un alcance modesto de 1200 km. El primer vuelo con éxito se efectuó en 1953. Sin embargo, el primer ICBM sería el R-7 (nombre clave SS-6 Sapwood). Este era un cohete de dos fases con una carga útil de 5,4 toneladas, suficiente para llevar la bomba nuclear soviética más voluminosa a una distancia de 7000 km. Tras varios fallos, el primer lanzamiento exitoso se realizó en agosto de 1957, enviando una carga simulada a Kamchatka.

Fue en 1952 cuando Koroliov se unió al Partido Comunista de la Unión Soviética, una táctica necesaria si quería conseguir la financiación del gobierno en sus proyectos futuros. No fue hasta el 19 de abril de 1957 que se lo declaró completamente "rehabilitado" y cuando el gobierno reconoció que su sentencia fue injusta.

Programa espacial soviético.

A pesar del progreso soviético en la tecnología balística, Koroliov se interesó por el uso de los cohetes para el viaje espacial. En 1953, propuso el uso del diseño del R-7 para lanzar un satélite a órbita. Impulsó sus ideas con la Academia Rusa de las Ciencias, incluyendo un concepto para enviar un perro al espacio. También tuvo que superar la resistencia de los militares y del partido.

El desarrollo del Spútnik les llevó menos de un mes. Era un diseño muy simple, que consistía en poco más que una bola metálica pulida, un transmisor, instrumentos para medir temperaturas y las baterías. Koroliov dirigió personalmente el montaje, y el trabajo era muy agitado. Finalmente, el 4 de octubre de 1957, se lanzó el cohete y el satélite se situó en órbita. El lanzamiento tuvo un efecto electrizante, con muchas ramificaciones políticas. Jruschov estaba satisfecho del éxito, y decidió que debía haber un nuevo logro para el 40º aniversario de la Revolución de Octubre. Esto sería el 3 de noviembre, menos de un mes de preparación para el Sputnik 2.

Esta nueva nave espacial pesaría seis veces más que el Sputnik 1, e incluiría como carga a la perra Laika. El vehículo fue completamente diseñado en cuatro semanas, sin tiempo para pruebas. Fue lanzada con éxito el 3 de noviembre, y Laika sobrevivió al lanzamiento, aunque moriría poco después debido al agotamiento por el calor.

Tras estos éxitos siguió el del Sputnik 3. La nave fue lanzada el 15 de mayo de 1958. Sin embargo, debido a un fallo en la grabadora de datos, no pudo detectar y recoger la información de los cinturones de Van Allen, que más tarde la sonda norteamericana Explorer 4 captaría en julio. Lo que sí consiguió el Spútnik 3 fue afirmar, sin lugar a dudas, la capacidad balística de la URSS.

La estructura de servicio de la nave espacial Soyuz MS-01 se coloca después
 del lanzamiento del cohete en tren a la plataforma de lanzamiento
en el cosmódromo de Baikonur, Kazajstán, el lunes 4 de julio de 2016.
La astronauta de la NASA Kate Rubins, la cosmonauta Anatoly Ivanishin
de la agencia espacial rusa Roscosmos y el astronauta Takuya Onishi
de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) se lanzarán
desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán la mañana del 7 de julio,
hora de Kazajstán (6 de julio, hora del este). Los tres pasarán
aproximadamente cuatro meses en el complejo orbital, volviendo a la
Tierra en octubre. Crédito de la foto: (NASA / Bill Ingalls).
Koroliov giró su atención a alcanzar la Luna. Para ello usarían una versión modificada del R-7 como vehículo lanzador, con una nueva etapa superior. El motor para esta etapa final fue el primero diseñado para funcionar en el espacio exterior. Las primeras tres sondas enviadas en 1958 fallaron. La misión de la sonda Luna 1 en 1959 intentó impactar con la superficie lunar, pero falló por unos 6000 km. Fue la Luna 2 la primera en impactar con la Luna, dando a los soviéticos otro logro. Seguiría la Luna 3, lanzada solo dos años después del Spútnik 1, la primera nave en fotografiar la cara oculta del satélite, gracias a lo cual los soviéticos se atribuyeron además el derecho de dar nombre a los nuevos accidentes geológicos descubiertos en ésta. El grupo de Koroliov también trabajó en ambiciosos programas para misiones a Marte y Venus, poner un hombre en órbita, lanzar satélites de comunicación, meteorológicos y espías, y realizar un descenso suave en la Luna.

El 15 de mayo de 1960, un prototipo no tripulado realizó 64 órbitas a la Tierra, pero falló en el regreso. Cuatro pruebas fueron enviadas con perros en su interior, siendo las últimas dos éxitos completos. Después de conseguir la aprobación del gobierno, una versión modificada del R-7 fue utilizada para enviar a Yuri Gagarin a órbita el 12 de abril de 1961, el primer hombre en el espacio. Gagarin regresó a la tierra lanzándose desde su cápsula en paracaídas y abandonando esta a una altitud de 7 km. Tras este siguieron otros vuelos, culminando en las 81 órbitas completadas con el Vostok 5 y el lanzamiento de la primera mujer cosmonauta, Valentina Tereshkova en el Vostok 6.

Tras el programa Vostok, Koroliov quería continuar con el diseño de la nave Soyuz que permitiría conectar con otra nave en órbita para intercambiar tripulantes. Sin embargo, Jrushchov le dirigió a producir más logros para el programa tripulado. Koroliov intentó resistirse a esta idea, ya que no tenía un cohete con la capacidad suficiente para enviar al espacio una cápsula con tres tripulantes. A Jrushchov no le interesaban esas excusas técnicas y dejó saber a Koroliov que si no podía conseguir resultados, dejaría el programa a manos de su rival Vladímir Cheloméi.

Su grupo diseñó entonces el cohete Vosjod, una mejora sustancial del cohete Vostok. Una de las dificultades en el diseño de la nueva nave era la necesidad de aterrizar con paracaídas. La nave necesitaba de un paracaídas de gran tamaño para poder alcanzar la superficie con seguridad. El resultado fue una nave despojada de cualquier exceso de peso innecesario. Incluso la tripulación tenía una dieta especial para reducir su peso. La cápsula era lanzada al espacio con una masa cercana al máximo que permitía el cohete, requiriendo el consumo completo del combustible para alcanzar la velocidad orbital. 

Para la carrera por la Luna, Koroliov diseñó el inmenso cohete N-1. También trabajó en el diseño de la nave Soyuz, así como en los vehículos Luna que aterrizaron con suavidad en la Luna y misiones no tripuladas a Marte y Venus. Pero, inesperadamente, moriría antes de que pudiera ver sus planes hechos realidad.

Bajo la política iniciada por Stalin y continuada por sus sucesores, la identidad de Koroliov no fue revelada hasta su muerte. La razón esgrimida era protegerle de agentes extranjeros de los Estados Unidos. Como resultado, el pueblo soviético no se enteró de sus trabajos hasta después de su muerte. Su obituario fue publicado en el Pravda el 16 de enero, mostrando una fotografía de Koroliov con todas sus medallas. Fue enterrado con honores de estado en la Necrópolis de la Muralla del Kremlin.

Koroliov ha sido comparado con Wernher von Braun como arquitecto principal de la carrera espacial. A diferencia de von Braun, Koroliov tuvo que competir continuamente con sus rivales como Vladímir Cheloméi quien tenía sus propios planes para los vuelos a la Luna. También tenía que trabajar con una tecnología menos avanzada que la disponible en los Estados Unidos. El sucesor de Koroliov en el programa espacial soviético fue Vasili Mishin. Mishin era un ingeniero altamente competente que sirvió como delegado de Koroliov y su mano derecha. Después de su muerte, Mishin fue el Diseñador Jefe y heredó lo que resultó ser un programa fallido, el N-1. En 1972 Mishin fue despedido y substituido por su rival Valentín Glushkó después de que los cuatro lanzamientos del N-1 fallasen. En aquel momento los estadounidenses habían alcanzado la Luna, y el programa fue cancelado por Leonid Brézhnev. Más información aquí.

CLYDE TOMBAUGH (1906-1997).

El planeta enano Plutón.
Crédito NASA.


Clyde William Tombaugh (LaSalle, Illinois, 4 de febrero de 1906-Las Cruces, Nuevo México, 17 de enero de 1997) fue un astrónomo estadounidense, descubridor del planeta enano Plutón en 1930. Para localizarlo utilizó un microscopio de parpadeo, con el que comparó fotografías de una región del cielo que habían sido tomadas con varios días de diferencia.

Tombaugh murió en 1997. En 2006 aproximadamente una onza de sus cenizas fueron enviadas al espacio en la misión New Horizons, junto a una sonda que rastreó este planeta enano por primera vez en la historia, alcanzándolo el 14 de julio de 2015.

Tombaugh trabajaba en el Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona), donde llevaba una búsqueda sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Buscaba el planeta X, un hipotético planeta capaz de explicar por sus interacciones gravitatorias con Neptuno algunos detalles de la órbita de este último. La existencia del Planeta X había sido predicha por Percival Lowell y William Pickering.

Plutón recibió su nombre del dios romano del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible. El nombre fue favorecido entre una lista de varios otros en parte por iniciarse con las letras PL, iniciales de Percival Lowell. Más información aquí.

Harlow Shapley (1885-1972)

Harlow Shapley (Nashville, Misuri, 2 de noviembre de 1885-Boulder, Colorado, 20 de octubre de 1972) fue un astrónomo estadounidense.

En 1914 obtuvo su doctorado con una tesis sobre 90 estrellas binarias eclipsantes que crearía de golpe una nueva rama en la astronomía de las estrellas dobles. Una vez obtenido el doctorado, ese mismo año, entró a trabajar en el Observatorio del Monte Wilson gracias al ofrecimiento por parte del director, George Ellery Hale, de un puesto de investigador. 

Allí propuso la teoría de la pulsación para las estrellas cefeidas como variaciones intrínsecas de su brillo y no como sistemas eclipsantes, como se había pensado hasta entonces. Sin embargo, el interés de Shapley pasó de las estrellas variables a los cúmulos globulares. Observando estrellas variables Cefeidas en dichos cúmulos y haciendo uso de la relación periodo-luminosidad de las estrellas variables Cefeidas descubierta por Henrietta Swan Leavitt, pudo determinar las distancias a los cúmulos globulares. Esto le permitió descubrir que la Vía Láctea era mucho más grande de lo que se creía hasta entonces y que la posición del Sol en la misma no era en absoluto una posición especial.

Participó en el "El Gran Debate" con Heber D.Curtis sobre la naturaleza de las nebulosas y de las galaxias y sobre el tamaño del universo. El debate se produjo el 26 de abril de 1920. Shapley defendía las ideas de que el Sol no se encontraba en el centro de la Vía Láctea y que los cúmulos globulares y las nebulosas espirales eran parte de la misma. En el primer caso llevaba la razón, en el segundo estaba equivocado. Más información aquí y aquí.

Hans Bethe (1906-2005).

Hans Albrecht Bethe (2 de julio de 1906 - 6 de marzo de 2005) fue un físico alemán-estadounidense de origen judío, ganador del Premio Nobel de Física en 1967 por su descubrimiento de la nucleosíntesis estelar.

Hans Bethe nació en Estrasburgo (hoy perteneciente a Francia) en 1906, cuando esta ciudad era parte del Imperio Alemán. En 1928 se doctoró en Múnich. Abandonó Alemania al acceder Hitler al poder, ya que sus abuelos maternos eran judíos, y se instaló en la Universidad Cornell en los Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial fue el director de la división teórica en el laboratorio secreto de Los Álamos, donde participó en el desarrollo de la primera bomba atómica (Proyecto Manhattan). Dirigió a un conjunto muy selecto de científicos que incluía a personas como John von Neumann o Richard Feynman. 

Hay pocas dudas del papel decisivo que desempeñó en el éxito de los dificilísimos cálculos que implicaba la física de las reacciones nucleares. Su equipo trabajó en la fabricación de la masa crítica de uranio 235 necesaria para producir una reacción nuclear de fisión capaz de producir la explosión de una bomba nuclear. Después de la guerra, Bethe pasó a ser un activista a favor del desarme y, en particular, del control nuclear, y también volvió a trabajar en física básica. Sus éxitos en la misma le granjearon el respeto de todo el mundo científico, y llegó a ser presidente de la Sociedad Norteamericana de Física, en 1954, y Premio Nobel de Física en 1967, por su trabajo acerca de cómo el Sol produce su energía.

Sus contribuciones más importantes a la física fueron:

  • En 1932 y 1947 calculó el efecto Lamb combinando la teoría de la relatividad y la mecánica cuántica.
  • En 1938 encontró el mecanismo de las reacciones nucleares, conocido como el ciclo de Bethe o del carbono (ver nucleosíntesis estelar), que explica cómo las estrellas producen su energía. Bethe se dio cuenta de que, para entender cómo se realiza la fusión de núcleos de hidrógeno en el interior del Sol, es necesario considerar que el carbono actúa como catalizador.
Más información aquí y aquí.

Pienso ...
el final del siglo XIX y el inicio siglo XX es el salto cualitativo definitivo de la astronomía mediante el desarrollo de nuevos telescopios y tecnología. Se crea la astrofísica y se desarrolla la astronaútica finalizando con la llegada del hombre a la Luna. A partir de mediados de siglo se empiezan a lanzar sondas espaciales para la investigación del sistema solar, y el despliegue de grandes telescopios con base Tierra. La historia del siglo XX está intrínsecamente unida a la investigación espacial, el desarrollo de la cohetería comienza en la segunda guerra mundial, las V2; las guerra fría lleva al hombre a la Luna. Una vez que cae el telón de acero el desarrollo de la astronaútica sufre un gran frenazo posponiendo ad eternum los viajes espaciales tripulados dejando tan solo a las estaciones espaciales de órbita baja como la ISS. A pesar de ello se lanzan sondas de todo tipo para investigar los confines del Sistema Solar.

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